Disabilità nella Storia: Anne Sullivan (1866-1936)

Anne Sullivan nasce a Feeding Hills, nel Massachusetts, il 4 aprile 1866. Figlia di Thomas e Alice Sullivan, una coppia di contadini irlandesi emigrati negli Stati Uniti in seguito alla grande carestia del 1845, Anne diventa quasi completamente cieca a causa del tracoma (un’infezione che colpisce la cornea) all’età di 5 anni.

Quando la bambina ha soltanto 10 anni, viene mandata insieme al fratello Jimmy in orfanotrofio a causa della morte prematura della madre. La famiglia di Anne è infatti molto povera e il padre non può più mantenere i figli. Anne rimane all’orfanotrofio di Tewksbury Almshouse per tre anni, mentre il piccolo Jimmy muore dopo soli 3 mesi a causa delle pessime condizioni dell’istituto.

La svolta

Anne però non si arrende e a 14 anni decide di lasciare l’orfanotrofio e cominciare a studiare. Nel 1880, approfittando di un’ispezione, riesce a contattare uno degli ispettori, Franklin Benjamin Sanborn e a lasciare l’istituto per trasferirsi alla Perkins School for Blind il 7 ottobre dello stesso anno. Qui la giovane impara a leggere e scrivere grazie agli insegnamenti di Laura Bridgman.

Nel giugno 1886 Anne si diploma e tiene il discorso di fine anno come migliore studentessa. Un risultato importante che testimonia la tenacia della ragazza.

L’insegnamento

Anche grazie all’appoggio di Michael Anagnos, direttore della Perkins, Anne comincia la sua carriera di insegnante e nel 1887 si trasferisce presso i coniugi Keller in Alabama, dove le viene affidata l’istruzione della piccola Helen.

Qui Anne, che ha soltanto 21 anni, riesce davvero a operare un piccolo miracolo: insegna alla sua allieva sordocieca a leggere e scrivere cominciando da una semplice parola come acqua. Per Helen è l’inizio di una nuova vita destinata a farla entrare nella Storia.

Presto, infatti, i progressi della bambina attirano l’attenzione di personalità di spicco come Thomas Edison, Alexander Graham Bell e Mark Twain e nel 1900 portano Anne a lavorare presso il Radcliffe Institute for Advanced Study di Harvard, nel reparto femminile, dove traduce i libri di testo in linguaggio dei segni. È quindi anche grazie a Anne che Helen consegue la laurea con lode nel 1904.

Vita privata

Mentre lavora con Helen a una biografia intitolata “Il silenzio delle conchiglie”, Anne conosce John Albert Macy, professore ad Harvard e critico letterario.

John, affascinato da Anne, comincia a corteggiarla e infine riesce a convincerla a sposarlo nel 1905. La coppia si trasferisce in una fattoria del Massachusetts e porta con sé la giovane Helen. Le due donne cominciano un’intensa attività di conferenze e forse anche a causa degli impegni di Anne il suo matrimonio con John finisce qualche anno dopo, nel 1913.

Anne ed Helen si trasferiscono quindi a New York, nel quartiere di Forest Hills, insieme a una giovane scozzese di nome Polly Thomson, inizialmente assunta come segretaria.

Ultimi mesi

A New York, per mantenersi, Anne partecipa a diverse vaudevilles (commedie in cui alla prosa si alternano strofe cantate su arie conosciute) e a un film intitolato “Deliverance”.

Nel 1924, all’età di 58 anni, Anne diventa testimonial dell’American Foundation for the Blind insieme a Helen, tenendo conferenze sulla cecità.

Le condizioni di salute di Anne cominciano però a peggiorare e il 20 ottobre 1936 si spegne. Le sue ceneri sono conservate alla Washington National Cathedral.

Roberta Gatto